Al tener Sidarta Gautama doce años de edad, un sabio predijo que si el príncipe llegara a ver los estragos de la vejez, enfermedades y la muerte, o si viera a algún recluso, dejaría el palacio para convertirse en ascético. Temiendo el cumplimiento de la profecía, el rey rodeó a su hijo de todo lujo e hizo construir muros altos alrededor de los palacios. Teniendo dieciséis años de edad. Gautama contrajo matrimonio con la princesa Yasodhara. A los doce años de casados, nació su hijo Rahula.
Más o menos durante esta etapa de su vida, teniendo el príncipe veintinueve años de edad, a Gautama la picó la curiosidad acerca del mundofuera de los muros de los palacios, decidiendo explorar las tierras cercanas a los palacios. Su padre, el rey, ordenó que eliminaran toda evidencia de sufrimiento o tristeza de los senderos por los que anduviera su hijo. No obstante, el primer día de la excursión, Gautama vio a un anciano todo arrugado. El segundo día, vio a una persona afligida de una enfermedad incurable, como también una procesión fúnebre. Luego, en otra ocasión alcanzó ver a un ascético ambulante. Andando el tiempo, Gautama decidió él mismo abandonar su hogar lujoso para la vida de ascético. Desesperado, su padre le brindó aún más diversiones. Pero, nada pudo hacer desistir al varón joven de su decisión.
Después de practicar el ascetismo seis años, Gautama comprendió que no había encontrado la iluminación que buscaba. Determinando que debía librarse de toda pasión o apego, salió para el pueblo sagrado de Bodh Gaya. Se alega que mientras caminaba luz radiaba de su cuerpo, atrayendo a pavos reales y otras aves. Llegado a Bodh Gaya, se sentó debajo de las ramas de una higuera sagrada. Mientras meditaba fue tentado por el demonio Mara, probado primero mediante temores, luego mediante placeres. Gautama permaneció imperturbable. Eventualmente, intuyó "Cuatro Verdades Nobles", las que constituyeron el núcleo de su enseñanza, a saber:
A. El mundo está lleno de sufrimiento, bien sea físico o mental.
B. El sufrimiento lo causan ciertas condiciones, por ejemplo, el apego a lo material.
C. Que estas condiciones pueden ser eliminadas.
D. Que la solución para hacer cesar el sufrimiento es seguir el Sendero Óctuple.
Este consiste de pensamientos y conductas "correctas":
1. Visión, o proyección, correcta.
2. Pensar correcto.
3. Hablar correcto.
4. Acciones correctas.
5. Rectitud en los medios de ganarse la vida.
6. Esfuerzo correcto.
7. Mentalidad correcta.
8. Contemplación.
Así, Gautama alcanzó, según creen sus seguidores, un estado de perfección, es decir, de comprensión espiritual completa.
Después de recibir aquella “iluminación”, Gautama predicó durante cuarenta años, entrando al nirvana, según creen sus adeptos, a la edad delos ochenta años. (Datos tomados de The Ultimate Encyclopedia of Mythology -La enciclopedia máxima de mitología. Arthur Cotterell and Rachel Storm. Hermes House. Anness Publishing Ltd. 2005. London, England. Páginas 368-369.)
